Razones del aumento del precio del petróleo

Araucanía.- (Ramón Espinasa, Especialista Líder en Petróleo y Gas de la División de Energía del BID) El precio promedio del petróleo en la última década ha sido tres veces mayor que el promedio que prevaleció a lo largo del siglo pasado. El primer factor que explica esta alza ha sido el cambio en el patrón mundial de consumo. Mientras el consumo en los países industrializados se contrajo 6%, el de las naciones en desarrollo se incrementó en 47%. Hoy, estos últimos están a punto de superar a los países industrializados como principales consumidores de petróleo.
Otro factor que explica el quiebre de tendencia en los precios tiene que ver con la capacidad de respuesta de la oferta. En primer término, por el agotamiento de las reservas y la contracción de la producción en los países de la Ocde. En segundo orden, por la desaceleración del crecimiento de la oferta en los suplidores tradicionales agrupados en la Opep. Y, tercero, por el crecimiento acelerado de la oferta en el grupo de países fuera de la Ocde y la Opep, con mayores costos de producción.
Si bien la caída de la producción en los países industrializados ha sido compensada por un aumento de los productores tradicionales de la Opep de 29 a 35 Mbd, cifra que representa un incremento de 21%, el grueso del aumento de la oferta mundial en la última década ha provenido del tercer grupo de países: los no tradicionales en términos de producción, los que han aumentado su oferta en 33%, de 27 a 36 Mbd.
Si analizamos que el 75% del aumento neto de la oferta mundial de petróleo en la última década proviene de productores no tradicionales, esto tiene dos importantes efectos. Uno es que el grueso de la oferta incremental proviene de provincias petroleras hasta ahora marginales, con altos costos de producción. El otro es que el surgimiento de nuevas provincias petroleras en regiones aisladas y el desarrollo de nuevos centros de consumo, hace necesario el desarrollo de infraestructura para producir, transportar, recibir y procesar el crudo y distribuir los productos petroleros. Esto conlleva incrementos en los costos, presionando sobre los precios.
Asimismo, factores geopolíticos también han influido. Primero fue la Primavera Arabe que afectó a los países productores del norte de África hasta parar la producción en Libia. Luego, el aumento de la tensión entre Europa, Estados Unidos e Irán, con cese de las exportaciones a estos países. Esta inestabilidad puede estar provocando un alza de hasta 15% en los precios.
Si consideramos la evolución en el mediano plazo que tendrán los precios del crudo, hay dos elementos que estarían aumentándolos: por un lado, el crecimiento demográfico, y en particular, el aumento del ingreso per cápita de los países en desarrollo. A mayor ingreso mayor consumo de energía; y por otro, el agotamiento de las reservas más fáciles de producir con menores costos de desarrollo. Ambos factores estarán contrarrestados por el desarrollo tecnológico, la mayor eficiencia y la diversificación de fuentes en el consumo de energía por el lado de la demanda, más altas tasas de recobro en yacimientos existentes, y nuevas técnicas geológicas y de producción para desarrollar provincias petroleras.
Del juego de estos y otros factores que se nos escapan dependerá la evolución del precio del petróleo. Lo que parece claro es que difícilmente regresará al bajo nivel que prevaleció el siglo pasado.