Transbordador Endeavour listo para llevar últimos grandes componentes a la ISS

Internacional.- El transbordador Endeavour y su tripulación de seis astronautas estaban listos este viernes para el primer vuelo de una nave espacial en 2010 hacia la Estación Espacial Internacional (ISS), adonde llevarán los últimos grandes componentes.
La misión tiene lugar en momentos en que se discute la modificación de los objetivos de exploración tripulada de la Nasa: el presidente Barack Obama pidió al Congreso que se abandone el programa Constellation, que preveía un retorno de los estadounidenses a la Luna hacia el año 2020.
Además del fin del Constellation y de la incertidumbre respecto de lo que ocurrirá, 2010 será también el año del fin de los vuelos de los otros tres trasbordadores de la flota tras sus cinco misiones previstas. El primer trasbordador fue lanzado en abril de 1981.
El principal objetivo de la misión de 13 días del Endeavour es llevar e instalar el Nodo 3, también llamado Tranquility (Tranquilidad), y la cúpula de observación, fabricados para la Nasa por el grupo europeo Thales Alenia Space en su planta de Turín (noroeste de Italia).
El lanzamiento del Endeavour está previsto para el domingo 7 de febrero a las 09:39 (GMT) desde el Centro Espacial Kennedy, cerca de Cabo Cañaveral (Florida, sudeste).
"Hasta el momento todos los preparativos se desarrollan perfectamente", indicó el jueves Jeff Spaulding, director de pruebas de la Nasa, durante una conferencia de prensa.
La cuenta regresiva comenzó, como estaba previsto, el jueves a las 07:00 (GMT).
Las previsiones meteorológicas también son positivas: existe 70% de posibilidades de que haya condiciones favorables en el momento del lanzamiento, indicó por su lado Kathy Winters, la meteoróloga de la base aérea de Cabo Cañaveral.
Con la instalación del nodo Tranquility -18 toneladas, 7 m de largo por 4,5 m de diámetro- y de la cúpula Cupola -1,9 toneladas, 1,5 m de largo por 2,9 m de diámetro- la ISS quedará completa en un 90%, señaló la Nasa.
La instalación de esos dos módulos en la Estación requerirá tres salidas orbitales de 6 horas y media cada una de un equipo de dos astronautas.
Tranquility tendrá el sistema de soporte de vida más sofisticado instalado hasta ahora en el espacio.
Incluye un sistema de saneamiento y control atmosférico por el puesto de avanzada orbital, así como un compartimiento de baños para la tripulación.
El módulo tiene asimismo un sistema de amarre para otros compartimientos habitables, y vehículos de transporte para los astronautas o carga.
El pequeño módulo Cupola también será adjuntado a Tranquility. Esa cúpula con seis ventanas a los lados y una ventana central, todas munidas de obturadores de protección contra micrometeoritos, ofrecerá una vista incomparable de la Tierra desde la ISS.
Cupola también tendrá una función clave con su estación de trabajo robotizada, desde donde se controlarán las operaciones de mantenimiento de la ISS y la instalación de otras estructuras en el futuro.
La Estación Internacional es un proyecto en el que participan 16 países, a un costo de 100.000 millones de dólares, financiado mayormente por Estados Unidos.
Una vez que los trasbordadores dejen de volar, Estados Unidos dependerá exclusivamente de los Soyuz rusos para trasladar astronautas a la ISS.
Para reducir ese período de dependencia y los costos, Obama piensa estimular el desarrollo de empresas privadas de sistemas de transporte espacial, a las que la Nasa subcontrataría para trasladar a sus astronautas a la ISS